1922年8月16日，焦裕祿出生在山東省博山縣崮山鄉北崮山村（今淄博市博山區源泉鎮北崮山村）的一個貧苦家庭。日偽統治時期，焦裕祿的父親焦方田被逼上吊自殺，焦裕祿因反抗曾多次被日寇抓去毒打、坐牢，后又被押送到遼寧撫順煤礦當苦工。
1943年秋，焦裕祿逃出虎口并輾轉逃荒至江蘇省宿遷縣雙茶棚村。1945年抗日戰爭勝利后，焦裕祿從宿遷縣回到了家鄉，雖然當時家鄉還沒有解放，但是共產黨已經在那里領導群眾開展革命活動，焦裕祿主動要求當了民兵并參加了解放博山縣城的戰斗。
1946年1月，焦裕祿在本村加入了中國共產黨，不久后又參加了本縣區武裝部的工作，在當地領導民兵堅持游擊戰爭。其后又調到山東渤海地區參加土地改革復查工作，曾擔任組長。
解放戰爭后期，焦裕祿隨軍到了河南，分配到尉氏縣工作，一直到1951年。他先后擔任過副區長、區長、區委副書記、共青團縣委副書記等職。而后又先后在共青團陳留地委和共青團鄭州地委工作，擔任過共青團地委宣傳部長、第二副書記等職。
1953年6月，焦裕祿響應黨的號召，調到洛陽礦山機器廠參加工業建設，擔任過車間主任、科長。
1955年3月至1956年底，焦裕祿受組織委派到大連起重機器廠（即大連華銳重工集團股份有限公司的控股股東——大連重工·起重集團的前身企業，以下簡稱“大起”）實習，被分配到機械車間任見習主任。在短短的22個月里，他留下了以身作則、廉潔奉公、深入細致開展思想政治工作、讓住房、關心職工疾苦、與工人同吃同勞動、加班加點搶任務、攻技術難關等許多感人的故事。
1956年底，焦裕祿回到洛陽礦山機器廠，先后擔任第一金工車間主任、廠生產調度科科長。在此期間，焦裕祿患上了肝病。
1962年6月，為了加強農村工作，焦裕祿又調回尉氏縣，任縣委書記處書記。同年12月，焦裕祿調到河南蘭考縣，先后任縣委第二書記、書記。
1962年12月至1964年間，時值蘭考縣遭遇嚴重的內澇、風沙、鹽堿三害，全縣糧食產量下降到歷年最低水平。焦裕祿從調到蘭考縣的第二天起，就深入基層調查研究，他總說：“吃別人嚼過的饃沒味道”，拖著患有慢性肝病的身體，在一年多的時間里，跑遍了全縣140多個大隊中的120多個。
在帶領全縣人民封沙、治水、改地的斗爭中，焦裕祿身先士卒，以身作則，同普通農民同吃同住同勞動，把群眾同自然災害斗爭的寶貴經驗一點一滴集中起來，成為全縣人民的共同財富，成為戰勝災害的有力武器。焦裕祿的心里裝著全縣的干部群眾，唯獨沒有他自己。他經常肝病痛得直不起腰、騎不了車，即使這樣，他仍然用手或硬物頂住肝部，堅持工作、下鄉，直至被強行送進醫院。
1964年5月14日，焦裕祿因肝癌病逝于鄭州。他臨終前對組織上唯一的要求，就是他死后“把我運回蘭考，埋在沙堆上。活著我沒有治好沙丘，死了也要看著你們把沙丘治好”。
焦裕祿被譽為“黨的好干部”“人民的好公仆”，他用自己的實際行動，鑄就了親民愛民、艱苦奮斗、科學求實、迎難而上、無私奉獻的焦裕祿精神。

1990年，習近平總書記在福州擔任市委書記時，寫下《念奴嬌·追思焦裕祿》，2014年習近平到河南調研時重誦此詞，希望通過學習焦裕祿精神，為推進黨和人民事業發展、實現中華民族偉大復興的中國夢提供強大正能量。
焦裕祿同志是人民的好公仆，干部的好榜樣。他用人生42個春秋譜寫了一曲感天動地的生命贊歌，在人們心中鑄就了一座永不磨滅的豐碑。焦裕祿在大起600多天留下的寶貴精神財富，已深深地植根于企業的沃土中，成為企業奮進的不竭動力。焦裕祿人雖遠逝，精神永存。

這是由原大連起重機器廠（即大連華銳重工集團股份有限公司的控股股東——大連重工·起重集團前身企業）工人業余美術組根據焦裕祿在大連起重機器廠留下的感人事跡，創作了14幅版畫--我們的“政治主任”，刊登在1966年4月17日的《旅大日報》上。版畫原作現收藏在中國美術館。
勤奮好學,由外行變內行
焦裕祿到工廠工作之前,一直從事農村和共青團工作,對工業生產工作是陌生的。組織上安排他到大連,就是要他來學習企業管理和生產知識的。在大連起重機器廠,他擔任見習主任,經常是不到5點就到車間,晚上6點后才下班。只要有空余時間,他便來到老工人和技術人員身邊虛心請教,不時地提出各種問題。他常常捧著圖紙一件一件地識別零部件,幫助工人清洗機床,觀察工人操作。為了學會調度工作,焦裕祿天天與調度員一起去班組安排生產、檢查進度,一起去其他車間催料、催部件;為了掌握生產的全過程,他與計劃員形影不離;他還從當時的廠長梁之田那里借來《關于車間作業計劃》一書,利用業余時間刻苦學習研究,僅半年時間,他便掌握了通常需要三年才能掌握的企業管理知識,由外行變為內行。當他實習期滿時,已經被大家公認為“最稱職的車間主任”了。
干部要接受群眾監督
在機械車間通道旁有一排黑板,這是車間團支部主辦的黑板報宣傳陣地。一天,登出一篇批評值班工段長夜班工作時間睡覺的稿件。那個工段長看后不高興地找到團支部書記說:“ 我只是打個盹,并沒睡覺,有意見可以向我本人提,干什么公開在黑板報上批評。”說完氣哼哼甩頭就走。這下子給團支部書記出了難題,無奈地拿著抹布去擦黑板,路上恰巧遇到焦裕祿,得知事情經過后,焦裕祿嚴肅地說:“黑板不能擦,他的工作由我來做。”在當天召開的工段長會議上,焦裕祿說:“團支部的板報批評的好,無論干部和工人要一視同仁,尤其是干部要自覺接受群眾的監督,必要的公開批評影響不影響干部的威信,要看干部以什么態度對待批評。”會后,他又找那個工段長談心,幫助他提高了認識,并連夜寫出檢查,登在黑板報上,得到了職工們的信任。